The Yardbirds – Little Games

Arrivati al quarto album, Little Games del 1967, gli Yardbirds perdono Jeff Beck e Paul Samwell-Smith (che intraprende la carriera solita e di produttore) trasformandosi in un quartetto proprio all’indomani del successo commerciale di Having A Rave Up With The Yardbirds (1965) e Roger The Engineer (1966). Alla fine del 1966 Beck viene silurato per una presunta malattia che gli impedì di suonare nel tour americano. La band continuò come quartetto, dopo aver rimpiazzato l’acciaccato Beck con il long experienced and widely Jimmy Page, si fece più sperimentale con lunghe e furiose jam dal vivo capaci di mandare in estasi cosmica il pubblico attraverso lunghi assoli, clip di film, luci psichedeliche e campionamenti audio. Tutto questo portò fra le altre alla nascita, in forma embrionale, della celeberrima Dazed And Confused e White Summer, affiancate da I’m Waiting For The Man, I’m a Man e Smokestack Lightning. A occuparsi della produzione di questo disco fu Mickie Most, (già con Donovan), il che però non incontrò il gusto di Jimmy Page che comunque aveva già lavorato come session man sotto Mike Most. La prima discutibile mossa, per la stabilità della band di Mike fu quella di usare John Paul Jones (basso, cello e arrangiamenti) e Dougie Wright (batteria) nonostante Dreja e Jim McCarty fossero presenti durante le registrazione di Little Games e Puzzles.

Il resto del disco fu registrato in tre soli giorni al De Lane Lea Studios (29-30-1 maggio 1967) sfruttando l’aiuto di musicisti navigati che andavano da Jones (al basso anche su No Excess Baggage) e Ian Stewart (al piano su Drinking Muddy Water). La sezione acustica dell’assolo Page in White Summer conferisce al brano un’atmosfera quasi orientale, rinforzata da percussioni indiane e tablas suonate da Chris Karan a cui si aggiunge un oboe. L’altro strumentale è Glimpses, immerso nel wah-wah sotto cui scorrono sample di bambini che giocano vicino a una stazione ferroviaria. A Page tutto questo non bastava. È proprio qui, e in paticolar modo su Tinker Tailor Soldier Sailor, che introduce il famigerato utilizzo dell’archetto da violino che si sente chiaramente nella sezione centrale di questo brano psicotropo. Drinking Muddy Water invece sfrutta la slide guitar, in corsa con la linea vocale, mentre lo strumentale Smile On Me sfrutta ancora il pedale del wah-wah sul finale. Lo stesso Page ricorda che tutto il disco fu registrato quasi tutto in una sola take, senza avere neanche il tempo di riascoltare il tutto, perché la presenza di Most imponeva velocità e la ricerca di singoli vincenti. In Ha! Ha! Said The Clown troviamo Al Gorgoni alla chitarra e Rick Nielsen dei Cheap Trick all’organo, Joe Macho al basso e Bobby Gregg alla batteria. Fu registrata al Columbia Studios di New York on 13 giugno 1967 e poi agli Abbey Road Studios il 19 giugno del 1967) e fa parte del trittico di cover a cui si aggiungono Ten Little Indians (Jones basso e arrangiamenti orchestrale e Clem Cattini alle pelli, Olympic Studios il 25 settembre del 1967) e Goodnight Sweet Josephine (con Nicky Hopkins al piano, Jones basso e Cattini alla batteria, catturata al De Lane Lea studio 1967).

Think About It è l’unica a essere stata registrata dall’intera band e include parte del lungo assolo che Page avrebbe usato successivamente per la mastodontica sezione live di Dazed And Confused. A differenze degli altri singoli, Little Game non fu scritta dalla band ma da Harold Spiro e Phil Wainman (una porzione del testo apparve successivamente nell’opener di Led Zeppelin I, Good Times Bad Times). Infine sono da segnalare una buona versione di Rollin’ And Tumblin’ e Shake For Me (rielaborata dallo stesso Wolf per Killing Floor che fu largamente usata dagli Zeppelin nella sezione centrale di The Lemon Song). Glimpses rappresenta una sezione psichedelica fatta di una scrittura immaginifica e sperimentale, con multiple tracce di chitarra intrise di effetti e archetto, e rinforzata dal sitar elettrico e dal canto gregoriano che fu già di Still I’m Sad. Fra le curiosità del disco potete concentrarvi sugli errori di stampa della Emi che stampò il nome di Chris Dreja mutandolo dapprima in Drega e in quest’ultimo lavoro in Ereja. Lo stesso tipo d’errore appare in Drinking Muddy Water e Smile On Me mentre nella versione US di Little Games Phil Wainman diventa Wienman. La Epic rilasciò, sempre per errore, versioni stereo di Little Games in custodie e stampe mono. Mentre molte copie dello stesso disco furono contraffate con una copertina più brillante e accesa a differenze dell’originale cupa e nera.

La versione remasterizzata con un bonus CD (1992), intitolata Little Games Sessions & More (Emi America), contiene i singoli Ha Ha Said the Clown, Ten Little Indians e Goodnight Sweet Josephine, includendo anche outtake e alternative mix. White Summer è denudata della sezione ritmica rimanendo acustica mentre Think About It sfoggia il fraseggio che successivamente sarà parte integrane dell’assolo di Dazed And Confused che trovate in una delle versioni più asciutte prima che si alzasse in volo con il Dirigibile. Se confrontato con gli altri album, Little Games si dimostrò debole e incapace di aggredite le chart arrivando al massimo all’ottantesima posizione (su 200) di Billboard. Non fu mai considerato un grande album, in primis dalla band. Page lo considerava orribile e Jim McCarty descrisse l’avventura con Mickie Most come parzialmente responsabile della loro caduta. Le uniche tracce incluse nei live furono Drinking Muddy Water, White Summer e Glimpses, presto rimpiazzata da Dazed And Confused.