Mad Season – Above

“Layne Staley è uno che soffre”, si apriva così la recensione di un famoso giornalista rock in merito all’unplugged degli Alice In Chains. Quale miglior disco di Above per consolidare questa tesi? L’esordio discografico dei Mad Season nasce da un incontro casuale dentro una clinica di recupero per tossicodipendenti. 2/3 dei membri coinvolti nel progetto avevano seri problemi di droga, l’idea di McCready, tanto nobile quanto fallace, era di tirare in ballo Layne che ritrovatosi in mezzo a musicisti ripuliti sarebbe dovuto rimanere sobrio. La storia purtroppo è andata diversamente: a quattro anni di distanza il loro bassista morirà di overdose di eroina, anche Staley nel 2002 verrà ritrovato senza vita nel suo condominio, stroncato da un mix di eroina e cocaina. Ma tornando alla musica, è l’anno di grazia 1994, la band non ha un singolo e neanche un nome (Drugs Addicts And Alcoholics dapprima) ma è già in giro per alcuni concerti come lo storico Crocodile Cafè di Seattle in cui suona Lifeless Dead e River Of Deceit. Il moniker deriva da un fungo allucinogeno che in un determinato periodo dell’anno esplode in tutto il suo vigore. L’album registrato a Seattle in soli sette giorni, qualcuno in più per Layne, è coprodotto dai Pearl Jam e vanta la presenza di Mark Lanegan degli Screaming Trees. Musicalmente siamo di fronte a una cerniera fra gli Alice In Chains e i Pearl Jam, impreziosita dall’inimitabile voce di Layne che svetta scegliendo soluzioni melodiche intraprendenti.

Il disco decolla agilmente sulle note di Wake Up, opener delicata che esplode la sua rabbia a metà per poi ritornare quietamente al suo carattere introspettivo, quasi timido. Le liriche sono l’analisi della propria condizione di user (“Slow suicide’s no way to go, oh blue, clouded grey you’re not a crack up, dizzy and weakened by the haze”). Più aggressiva è X-ray Mind, ricca di chitarre corpose e pattern ritmici tribali. Il chorus è molto vicino ai Pearl Jam ma è l’ugola impagabile, di quello che è stato senza ombra di dubbio il cantante più rappresentativo e meno idolatrato del grunge, a renderla davvero unica (“Hire a spy and bug me, pimp your friends for money, rich and growing sicker sell the dead ones quicker”). A quota tre il singolo River Of Deceit è una ballata classica ma efficace, la sua forza sta nella disperazione della voce di Staley che, per la prima volta, ammette in modo inequivocabile la propria responsabilità nella sua tossicodipendenza (“My pain is self-chosen, at least, so The Prophet says I could either burn or cut off my pride and buy some time, a head full of lies is the weight, tied to my waist”). Il gioco di chiaroscuri si ripete nella successiva I’m Above, lenta e maestosa all’inizio fino alla deflagrazione in coda (“So you rely on my faith in your kind, or rather continue to pretend that I’m blind, You say I made your life a living hell, and yet still let me pay you when I fell”).

Inaspettatamente è il blues Artificial Red a risultare uno dei pezzi più interessanti del disco. Laido e intriso di un fumo porpora mostra un carattere lascivo e perverso. La luce che illumina la stanza in cui tutto è permesso è di un rosso “artificiale”, il wah-wah scorre sinuoso mentre la voce s’incrina e per poi tornare morbida, appare e si ritrae (“On a cloud of pink has to grey and I’m alone again, yeah someone to hold against my own, alone, untouched is what I crave”). Diretti da una sezione ritmica lineare che ha lo stesso coefficiente di penetrazione della goccia cinese, i Mad Season scardinano le difese dell’ascoltatore con Lifeless Dead, brano in cui le chitarre ricche di wah-wah s’intrecciano preparando il terreno per l’ottima prova di Layne (“And although he’d not accept, she was gone and so he wept, then a demon came to him: “You must know I’m gonna win“). Lo scontro fra titani avviene a quota otto: Lanegan sfida in casa il leader in una ballata dai profumi esotici, fatta di chitarre morbide, percussioni appena accennate e toni dimessi che s’intensificano in un brano senza tempo (“Lord there’s a storm in my head and if all these sins are mine and I’ve done wrong, I want you to, Oh I just want you to come on down”). November Hotel è uno strumentale in distorsione ricco di feedback in pieno stile seventies. Sembra più un divertissement in studio per allentare la tensione incamerata in quei sette frenetici giorni. Chiude la preziosa All Alone, perla melodica di arpeggi soffici, basso leggero e percussioni sfiorate delicatamente (“All Alone, We’re All Alone”).

Se le chitarre scapigliate di MacCready mostrano il lato più impertinente della band, il lavoro della sezione ritmica di Sounders, impegnato al basso, tiene saldamente in mano le redini improntando tutto il lavoro su una chiara matrice blues. Infine Layne Staley libera la sua voce capace d’emozionare, colorire e armonizzare perfettamente il tutto. Sospeso fra sfuriate stridenti e momenti di delicato ardore che trova la sua massima espressione nella 6 corde, Above cita e omaggia gli Zeppelin e Hendrix esaltando l’uso della chitarra come mezzo definitivo per l’espressione del rock. Capolavoro? Sì, senza ombra di dubbio.