Le leggende del Rock raccontate dal Prof. Garage: Europe

Il Professor Garage è docente di Storia del Rock all’Università della Musica e siccome il rock è nato e cresciuto negli scantinati più decrepiti e sui palchi più fumosi non troverete la sua cattedra né in un prestigioso ateneo, né in qualche rinomata facoltà e nemmeno vicino a qualche polverosa biblioteca. No, le sue lezioni si tengono sulla strada dove, in perenne viaggio sul suo furgone sgangherato, è immancabile testimone della Storia del Rock. E queste sono le sue avventure…

La prossima tappa del nostro viaggio nel rock ci porterà a parlare di una band la cui storia è per molti versi antitetica rispetto a quella degli Skid Row i cui avevamo parlato qui e per altri è, come vedremo, un vero e proprio cliché ante litteram. Rockofagi e rockofili di ieri e di oggi per questa puntata ho deciso di parlarvi degli Europe. Cinque ragazzi dal grande talento che finirono per essere sfruttati da manager miopi e da case discografiche più avide di guadagni che interessate a valorizzare la loro musica. Si finì per frustrare un gruppo che ha dato molto ma che avrebbe potuto regalarci ancora più… almeno fino alla sua rinascita. Ma iniziamo dal principio.

Nei primissimi anni ottanta la scena rock era, come sappiamo, in gran fermento. In Europa come oltreoceano il mercato si stava allargando a vista d’occhio e da lì a poco anche il Giappone avrebbe fatto il suo ingresso tra le piazze più ricche e quindi importanti del settore. Insomma, come mai prima di allora, c’era fame di talenti, di idee e di personaggi che potessero far breccia non solo nel cuore dei fan ma anche nelle orecchie di nuovi rockettari. Sempre più importante inoltre stava diventando la capacità di bucare il video, un media solo relativamente nuovo ma che andava affermando con sempre crescente convinzione la propria importanza come veicolo di promozione e diffusione della musica. Capocordata di questo fenomeno era ovviamente la neonata Mtv che, forte del successo istantaneo ottenuto negli Stati Uniti, sarebbe approdata in capo a pochi anni anche in Europa influenzando il mercato e incidendo non poco nella storia dei Nostri. In Svezia la situazione non era poi tanto diversa ma ovviamente il fenomeno era proporzionato ad una nazione che per ovvie ragioni demografiche non poteva generare i numeri e i volumi di vendita di altri paesi del vecchio continente. Il successo andava dunque cercato all’estero sebbene in patria la qualità certo non mancasse e la scena fosse fervida, movimentata e ricca di talenti del calibro, tanto per dirne uno, di Yngwie Malmsteen…non so se mi spiego?!

Proprio qui nel 1982 vennero ufficialmente fondati gli Europe allorquando i Force superarono le selezioni di un importante concorso nazionale per giovani band emergenti a cui non si erano nemmeno iscritti per non allungare ulteriormente la già insopportabile serie di delusioni collezionate in eventi simili. La leggenda vuole che fu un’amica del cantante a spedire comunque il demo necessario per mettere in lizza il gruppo. E fece bene perché buttati così nella mischia, e allettati dal contratto discografico che era il premio della competizione, i Nostri diedero fuoco alle polveri, alcuni si scelsero dei nomi d’arte, cambiarono monicker in quello che conosciamo oggi e, seppur di misura, vinsero il contest. Iniziò così un lungo e glorioso cammino che porterà questi ragazzi sulla vetta del mondo… e ritorno.

I primi due album della band, l’omonimo Europe e il seguente Wings Of Tomorrow servirono da ariete per sfondare e farsi conoscere dapprima in patria, poi anche in Giappone e negli Stati Uniti. Per il debut purtroppo furono stanziate risorse davvero troppo esigue e dunque pecca di una produzione scadente, oltre che di composizioni ancora un po’ immature. Il secondo lavoro fu un deciso passo avanti sotto questi aspetti ma investimenti ancora troppo scarsi impedirono al gruppo di produrre un video che consentisse di giocarsela ad armi pari con i vari Bon Jovi e Guns’n’roses. E’ di questo primo periodo anche l’inizio della collaborazione con Thomas Erdtman amico e manager degli Europe che, avendo capito tutto con sagacia davvero sopraffina, cercò di convincerli a cantare in svedese, a cambiare look e a virare verso il pop. Fortunatamente nessuno gli diede retta e infatti entrambi questi lavori propongono un rock molto duro, spesso straripante in territorio heavy metal, ma già fortemente connotato dalla spiccata vocazione melodica del leader, frontman e principale compositore della band ormai universalmente noto come Joey Tempest.

Il terzo disco costituisce quasi sempre la prova definitiva che decreta il successo di una band. Fateci caso, questo è il tempo che un gruppo mediamente impiega a carburare e a spiccare il volo, è il tempo che ci vuole per costruire una solida base di fan, è anche il tempo che il pubblico può attendere perchè vengano corretti tutti gli errori di gioventù e dopo cui si aspetta di sentire qualcosa di veramente grandioso. Insomma la ghigliottina del terzo disco più o meno funziona così: o consacrazione a stella del firmamento o irrevocabile condanna ad essere ignorati e dimenticati. I Nostri approcciavano questo importante traguardo in una condizione non perfetta. I precedenti due lavori avevano ricevuto positivi riscontri da critica e pubblico ma le vendite non erano state quelle attese. La responsabilità era più della casa discografica e della produzione che dei brani ma la tensione stava crescendo. Il fatto che, seppur con immenso talento e inesauribile ispirazione, fosse il solo Joey Tempest ad occuparsi di musiche e testi iniziava poi a mettere a disagio il resto del gruppo. Ad ogni modo, come si dice, la classe non è acqua e gli Europe tornarono in studio per sfornare il mitico The Final Countdown che, prima di raggiungere il successo per cui tutti lo conosciamo, incontrò ben più di qualche intoppo. A causa di un disguido con la copertina la distribuzione del disco ritardò oltre l’inizio del tour con la diretta conseguenza che molte date vennero disertate dai fan mentre il pubblico presente si trovò davanti a canzoni che, per pregevoli che fossero, non potevano essere apprezzate a pieno con un unico, inatteso ascolto.

Tutto cambiò quando finalmente il CD approdò negli scaffali dei negozi. Le vendite schizzarono oltre ogni più rosea previsione. Iniziarono a fioccare riconoscimenti, premi e dischi di platino. I singoli si sistemarono stabilmente nella parte alta delle classifiche di mezzo mondo ed alcuni vi campeggiarono per quasi un anno e mezzo. The Final Countdown raggiunse il primo posto in ventisette nazioni e il successo non accennava a diminuire. Ai più curiosi interesserà sapere che questo straordinario brano venne in realtà composto inizialmente come musica d’attesa per l’ingresso di una discoteca. Le lunghe file avevano spinto i gestori a cercare un motivetto che intrattenesse i clienti rimanendo loro in testa. Del lavoro si occupò il solito Joey Tempest che diverso tempo dopo riutilizzerà la stessa melodia come scheletro per quella che ancora oggi è la canzone più iconica degli Europe. Pensate un po’ cosa hanno avuto in mano i proprietari di quel locale senza nemmeno rendersene conto! Ma torniamo alla nostra storia: questa volta tutto girava per il verso giusto e forti di un nuovo look più pulito e modaiolo i Nostri si lanciarono, o per meglio dire vennero lanciati, in un vortice infinito di interviste, apparizioni televisive e show promozionali. Tanto per darvi un’idea delle proporzioni del fenomeno considerate che gli Europe erano diventati talmente prioritari tra gli interessi della loro major da essere ormai secondi soltanto a Michael Jackson, decisamente non uno qualunque. Lemmy, ormai dovreste sapere chi è, però ci ricorderebbe che da così in alto si può soltanto scendere.

Infatti da lì a poco iniziarono i problemi. Per capire la situazione basta fare alcuni esempi. Il sound estremamente “tastieroso” di The Final Countdown non fu una scelta della band. Il disco venne prodotto in questo modo perchè era la moda del momento e non perchè il gruppo, che peraltro soltanto da poco aveva integrato un tastierista in formazione stabile, lo avesse voluto così. Come se non bastasse il manager della band, sempre il solito Thomas Erdtman di cui abbiamo già accennato, conduceva una vita da nababbo mentre i Nostri faticavano a pagare i conti. Detta così oggi non sembrerebbe difficile capire dove finissero i guadagni ma forse all’epoca la situazione non risultava altrettanto chiara. Vale anche la pena aggiungere che nel tentativo di pagare meno tasse la band si trasferì ai tropici in un paradiso fiscale. Noi italiani siamo abituati a manovre di questo genere ma sappiate, caso mai l’idea vi solleticasse, che il fisco svedese è molto più zelante del nostro e un cambio di residenza non vi metterebbe al sicuro dai guai. Anche gli Europe infatti ci finirono tanto che lo stesso Joey Tempest ancora oggi deve una cospicua somma allo Stato. Fu John Norum, virtuoso chitarrista della band, il primo a stufarsi di tutta questa situazione. Stremato dell’infinità di esibizioni in playback, frustrato dall’essere relegato in secondo piano, stanco delle tensioni interne alla band ed esasperato dalle infinite polemiche con il manager, alla fine decise per una soluzione drastica che nessuno si aspettava ma che tutti alla fine ritennero inevitabile: lasciò gli Europe. Venne rimpiazzato da una vecchia conoscenza del gruppo. L’almeno altrettanto ottimo Kee Marcello si dimostrò degno del compito ma suo malgrado da lì a un paio di album gli toccò accompagnare la band sul viale del tramonto.

Il quarto e il quinto disco non passarono alla storia ma per motivi diversi. Out Of This World del 1988 era effettivamente un ottimo lavoro con molti pregi e pochi difetti in cui gli Europe avevano riversato tutto il loro know how tecnico e compositivo. Il budget questa volta era ampiamente adeguato e nessuno osava più imporre nulla ai Nostri che così poterono esprimersi liberamente virando il sound verso lidi più rockeggianti senza peraltro perdere il consueto appeal melodico. L’unico vincolo imposto dalla casa discografica era quello di ripetere il successo di The Final Countdown che però, come è facile indovinare, zavorrò le vendite del suo successore. L’evoluzione stilistica fatta di fraseggi incrociati e passaggi graffianti fu una scelta condivisibile, e per molti versi obbligata, ma fin dalle prime esibizioni prese alla sprovvista chi si aspettava di rimanere nel solco tracciato dal precedente album la cui spinta promozionale, è bene precisarlo, intanto continuava senza posa. Questi elementi impedirono ai Nostri di raccogliere i consensi che avrebbero meritato ponendoli in una situazione difficile. La loro major tornò a far sentire la propria voce e impose agli Europe di raggiungere le vendite del passato. Nacque così nel 1991, omen nomen, Prisoners In Paradise caratterizzato da ascolti più facili, melodie più orecchiabili e un sound declinato verso il pop nel disperato tentativo di incontrare nuovamente i gusti del grande pubblico… che purtroppo nel frattempo aveva cercato e trovato i propri beniamini in altri generi. Fu così che mentre gruppi come Nirvana, Pearl Jam ed Alice in Chains conquistavano le classifiche i Nostri vennero scaricati dalla loro casa discografica e di fatto condotti allo scioglimento. Nel silenzio e nell’indifferenza generale gli Europe scivolarono quindi nell’oblio e per anni di loro non si seppe più nulla. Le belle favole hanno però sempre un lieto fine e per fortuna c’è ancora molto da dire in questa nostra storia.

Dopo quasi dieci anni la formazione originale tornò a calcare il palcoscenico per festeggiare l’inizio del nuovo millennio. Da lì a poco seguì la reunion ufficiale, un nuovo contratto discografico, un album di inediti e il relativo tour. Era il 2004, gli Europe erano di nuovo in pista e sembravano in grande spolvero. Start From The Dark, questo il titolo del nuovo lavoro, ci restituiva una compagine matura, concreta e finalmente alleggerita da idiozie manageriali nonchè da pressioni e obblighi contrattuali. In breve: i Nostri avevano la possibilità di esprimersi come meglio credevano. Decisero di farlo con un sound moderno e accattivante fatto di incisività e grinta e senza paura di esplorare anche i toni più oscuri. Di ancora maggior rilevanza è il genere che li vide tornare agli albori della loro discografia con un hard’n’heavy molto prossimo al metal. Grandi furono l’attesa, la meraviglia e il sollievo nel constatare il ritorno di una band non sotto forma di manovra commerciale volta a spremere un monicker di successo o i fan di vecchia data bensì di riaffermata realtà musicale pronta a sprigionare energia e idee nonchè a conquistare il cuore del pubblico di ieri e di oggi. Le vendite furono incoraggianti e il tour fu un discreto successo. Anche il vostro professore andò a sincerarsi con i propri occhi dello stato di forma dei nuovi Europe. Da sotto il palco il registro ora più basso e graffiante su cui era impostata l’ugola di Tempest rendeva alla grande. I brani, ora composti a quattro mani insieme al rientrante Norum, portavano chiara l’impronta di un chitarrista di grande esperienza. L’impatto live era davvero notevole. Più in generale il gruppo e la sua musica si presentavano cambiati ma non invecchiati, rinnovati ma non riciclati, freschi ma non banali e soprattutto ispirati e non artificiosi. Non era scontato che fosse così e fu una bella sorpresa per tutti. Gli Europe erano davvero tornati.

Non tutti ovviamente digerirono il nuovo corso della band. Alcuni avrebbero voluto ancora capigliature cotonate e tastieroni ottantiani ma, anche se cantare a squarciagola The Final Countdown sotto il palco era e sarà sempre un’emozione impagabile, quel periodo era finito e bisognava andare avanti. Lo sapevano anche gli Europe che per ribadire il concetto nel 2006 diedero alle stampe Secret Society con la stessa impronta moderna, lo stesso piglio aggressivo ma atmosfere ancora più cupe invece che più distese e un sound ancora più duro e sempre più incentrato sul lavoro dell’ormai inconfondibile e infaticabile John Norum. Caso mai qualcuno ancora dubitasse di loro i Nostri decisero di alzare ulteriormente l’asticella sbalordendo critica e pubblico con quello che è ritenuto il loro miglior album di questo millennio. Parlo di Last Look At Eden che nel 2009 sottolineò, se ancora ce ne fosse bisogno, l’inesauribile e caleidoscopica ispirazione di cui la compagine svedese gode ormai da anni. Più variegato e meno spinto dei più diretti predecessori questo lavoro va a braccetto con i successivi Bag Of Bones del 2012 e War Of Kings del 2015 per dimostrare come i Nostri sappiano gestire anche venature di classic rock e persino di blues ambendo ad un posto d’onore alla tavola dei grandi maestri dell’hard rock melodico. L’ultimo capitolo di questa lunga storia è il recente Walk The Earth che il vostro professore ha trovato eccellente ma un po’ meno curato degli ultimi lavori. Pensandoci bene tuttavia potrei elencare qui almeno mille band che venderebbero gli amplificatori al diavolo pur di arrivare all’undicesimo album tanto in forma da sfornare un lavoro come questo…quindi dopo tutto non è che ci sia così tanto di cui lamentarsi.

E la storia non è ancora finita! …non è questo il miglior finale possibile per una puntata su un gruppo che ha già festeggiato il suo trentennale?! Ovviamente ci aspettiamo ancora molto dalla seconda giovinezza degli Europe perchè John Norum non la smette più di suonare assoli, Joey Tempest deve ancora guadagnare abbastanza per finire di pagare le tasse arretrate e lì fuori ci sono due intere generazioni che hanno imparato da loro cosa significhi Rock ma non ne hanno ancora avuto abbastanza. La prossima lezione sarà dedicata a chi ha il palato fino e il metallo nelle vene quindi tenetevi pronti and…Follow the Professor …ah dimenticavo: potete farlo anche su facebook!

Le leggende del Rock raccontate dal Prof. Garage: Skid Row

Il Professor Garage è docente di Storia del Rock all’Università della Musica e siccome il rock è nato e cresciuto negli scantinati più decrepiti e sui palchi più fumosi non troverete la sua cattedra né in un prestigioso ateneo, né in qualche rinomata facoltà e nemmeno vicino a qualche polverosa biblioteca. No, le sue lezioni si tengono sulla strada dove, in perenne viaggio sul suo furgone sgangherato, è immancabile testimone della Storia del Rock. E queste sono le sue avventure…

Rockofagi e Rockofili di ieri e di oggi avete dato alcune risposte molto interessanti ai quesiti che ci siamo posti parlando dei Motorhead a questa pagina, quindi adesso affrontiamo un’altra band iniziando subito con qualche domanda: perché prendersi la briga di trattare tra le leggende del rock una band che in trent’anni ha sfornato appena cinque album? Noi non siamo di certo tra quelli che si basano solo sulle vendite per giudicare il valore di una proposta quindi cos’hanno gli Skid Row di tanto speciale? Voi pensateci, io vi darò la risposta tra un po’. Se nel frattempo volete dirmi la vostra potete farlo nei commenti qui sotto.

Intanto vi intrattengo con un po’ di cronistoria. Iniziamo con il dire che nel 1986 a Toms River, piccolo centro del New Jersey, la scena musicale era assai più effervescente di come si possa credere. Erano gli anni dell’hard rock e dell’hair metal, periodo d’oro per virtuosi della chitarra e capelloni imbellettati che infatti imperversavano incontrastati e senza posa. Il fenomeno punk si era già praticamente esaurito segnando profondamente la cultura popolare, e lo vediamo tutt’oggi, ma incapace di tornare ai fasti di fine anni settanta. Per contro il grunge, con la sua carica di disagio e il suo bisogno di malinconia, non si era ancora affacciato alla ribalta lasciando strada libera a gruppi come Gun’n’Roses, Europe, Whitesnake, Def Leppard e…Bon Jovi. Proprio quest’ultimo merita una menzione particolare nella nostra storia perché se pensaste che gli Skid Row siano una di quelle band nate per caso in un garage, cresciute nei pub di uno sperduto paesino poi miracolosamente scoperte e da lì approdate alle vette del successo, beh, sarebbe una bella favola ma sareste in errore. I Nostri, a dispetto di un apparenza “stradaiola” e di un monicker che ne suggerirebbe la provenienza da una zona sub-urbana abbandonata, possono infatti vantare un pedigree di tutto rispetto. Per esempio non tutti sanno che Dave “The Snake” Sabo fu il primo chitarrista, nonché grande amico, di Bon Jovi e che proprio quest’ultimo seguì e incoraggiò la carriera degli Skid Row tanto da arrivare a sborsare una cospicua somma in dollari sonanti pur di liberare da un contratto capestro il cantante che The Snake e l’altro membro fondatore, l’amico e bassista Rachel Bolan, avevano scelto. Questo ci porta ad un’altra domanda. Un gesto come questo mostra per lo meno una profonda amicizia ma sappiamo che, salvo rare e luminose eccezioni, la storia del rock non è certo costellata da atti di gratuito altruismo. Cosa spinse allora un già affermato Bon Jovi, ormai oltre il terzo album, ad investire in un’altra band? Ecco un indizio: promesse giovanili a parte la risposta potrebbe non essere tanto diversa da quella che daremo alle altre domande.

Torniamo alla nostra storia. Il terzetto composto da Sabo alla chitarra, Bolan al basso e Sebastian Bach alla voce era pronto ad esprimere tutto il proprio potenziale. Bastò completare la formazione con un secondo chitarrista, Scott Hill, e con il batterista Rob Affuso, e il gioco fu fatto. Insomma soldi e sponsor non mancavano quindi comprare il nome “Skid Row” niente di meno che da Gary Moore, che ne deteneva i diritti, fu solo una formalità. Il contratto con l’Atlantic Record c’era già, i migliori manager e produttori del genere avevano già garantito il loro interesse quindi ai Nostri non rimase che entrare direttamente in sala di registrazione. Era il 1987 e se vi sembra che così la vita sia troppo facile vi è sfuggito un dettaglio. Certo, si può tranquillamente dire che, rispetto a chi ha dovuto sudare in anni di gavetta e stringere la cintura per cambiare le valvole all’amplificatore, gli Skid Row abbiano saltato delle tappe ma al prezzo di una pressione allucinante. Immaginate cinque ragazzi, le cui età sommate passano di poco il secolo, catapultati in una scintillante sala prove per sfornare un capolavoro in cui tutti hanno già investito, in cui tutti credono al punto da darlo per scontato. Datemi retta: rispetto ad altri potrebbero essere stati favoriti dalla sorte, si potrebbe anche dire che siano cresciuti, musicalmente parlando almeno, con “le chiappe nel burro” ma non deve essere stato semplice lo stesso. Ad ogni modo il quintetto sapeva di potercela fare e a buon diritto confidava nei propri mezzi quindi dopo solo un anno dalla prima esibizione live sfornò un primo e omonimo album che dovrebbe assolutamente diventare materia di studio per chi ancora non lo conoscesse a memoria.

Nemmeno a dirlo fu un debutto con i fiocchi. Il mix di sonorità orecchiabili e riff taglientissimi risultò subito azzeccato nonché perfettamente bilanciato tanto tra cattiveria e melodia che tra tecnica e freschezza. Proprio quel che ci voleva per piacere sia al metallaro più esigente che al rockettaro più scanzonato senza dimenticare il pubblico femminile che sollevò immediatamente sugli scudi Bach e compagni al ritmo di I Remember You, un mid-tempo graffiante che per il piglio deciso e la struttura movimentata si discostava un po’ dalle tante ballad popolari all’epoca. Impossibile non citare 18 and Life un brano davvero riuscitissimo e di un’intensità pazzesca che allora fece la fortuna della band e che ancora oggi è un classico nelle esibizioni dal vivo. Non si può altresì dimenticare in questa sede Youth Gone Wild che fu il primo singolo estratto da questo debut album e praticamente costituisce il manifesto della band arrivando addirittura a sfiorare lidi fino ad allora appannaggio esclusivo dell’heavy metal. Perfettamente a cavallo tra pop, rock, e appunto metal questo disco proponeva la sintesi perfetta dei tre mondi sdoganando le caratteristiche di ognuno negli altri due con formidabile equilibrio. Avrebbe potuto essere troppo roccioso per gli amanti del pop, troppo melodico per i metallari o troppo estremo per il rockettaro più tradizionalista invece fu un successo che proiettò la band direttamente nel mainstream con continui passaggi in radio e su MTV. Ne seguì un tour enorme a supporto del solito Bon Jovi e le vendite in breve schizzarono oltre quota cinque milioni nei soli Stati Uniti.

Non contenti di essere già i più duri del filone hair metal, in cui normalmente venivano inquadrati nonostante saggiamente non si cotonassero i capelli, i Nostri dopo poco più di due anni diedero alle stampe il successore di Skid Row, intitolato Slave To The Grind, e caratterizzato da sonorità molto più pesanti e ascrivibili quasi univocamente al metal. Il progressivo indurimento del sound della band non si fermerà qui ma è ben più importante notare l’evoluzione artistica di un gruppo che si presentava al secondo attesissimo appuntamento con un lavoro più complesso, articolato e per certi versi di rottura rispetto al passato. Gli Skid Row così mostrarono di non aver alcuna paura di cambiare o di esibire una maturità espressiva che molti impiegano diversi album a raggiungere. Lo dimostravano anche i testi, meno banali e assai più impegnati che in passato. Brani come Monkey Business, primo singolo estratto e opener del disco, Slave To The Grind, altro manifesto della band e Get The Fuck Out, tanto esplicita da essere addirittura censurata in alcuni mercati, sono solo alcuni esempi della critica, dell’insoddisfazione e della denuncia sociale di cui la band si fece tramite. Non mancavano nemmeno pezzi più lenti e riflessivi ma anche questi avevano comunque un tiro e una cattiveria così inconsueti e originali da lasciare talvolta l’ascoltatore piacevolmente spaesato. Il successo, tanto per cambiare, fu immediato e il gruppo venne catapultato nell’Olimpo dei grandi scrollandosi di dosso per sempre l’etichetta di meteora del rock. Purtroppo spesso accade che la fama esiga un prezzo molto alto…

Anche questa volta fu così. Nei quattro anni successivi gli Skid Row furono al centro di infinite polemiche. Bach venne investito a più riprese dalle critiche quando si presentò in pubblico con una maglietta palesemente sessista o quando ferì alcuni spettatori tentando di dare pan per focaccia a chi gli aveva tirato una bottiglia sul palco. A parte la mancanza di buon gusto dell’aver pubblicato l’evento in un video live ufficiale io non ci vedo nulla di osceno. In fondo erano ragazzi ed erano sulla cresta dell’onda, avevano conquistato il mondo in un battito di ciglia, erano diventati delle rockstar e lo sapevano! Non che voglia giustificarli ma mi risulta che in tanti abbiano fatto molto, molto di peggio senza ricavarne una crocefissione mediatica. Questi sono i privilegi di chi si trova sotto i riflettori e ci aiutano a capire quanto fosse forte in quel momento il fenomeno Skid Row. Ad ogni modo questi e molti altri episodi simili contribuirono ad esacerbare una situazione già fin troppo tesa che scuse e ammissioni di colpa non bastarono a distendere. Ora, se ammettiamo la premessa che la fama costituisca il potere di un rocker, potremmo riprendere la celebre frase di un noto politico italiano arrivando ad affermare che il successo logora…chi non ce l’ha. E io aggiungerei che anche chi ne può godere ha comunque le sue belle gatte da pelare. Sarà perché la vita da rockstar rovina le relazioni interpersonali e monta la testa di chi non sia pronto ad affrontarla. Sarà che una gestione più attenta da parte del management forse avrebbe potuto evitare alcuni episodi incresciosi e sgradevoli. Fatto sta che i rapporti tra i cinque ragazzi-meraviglia iniziarono a scricchiolare in maniera preoccupante.

Nel frattempo nel marzo del 1995 uscì Subhuman Race, terza fatica in studio e ultimo album con questa formazione. Il disco si presentava al mondo con sonorità ancora più dure nonché diversi sperimentalismi che, uniti alla sterzata stilistica, aggiungevano ulteriore distanza dalla proposta originale della band. Questo, sommato alla contemporanea ascesa del grunge, comportò vendite più deludenti del previsto nonostante il valore assoluto dei brani fosse comunque indiscutibile. La qualità insomma non mancava ma venne frustrata dai gusti in divenire di un pubblico che rivolgeva altrove la propria attenzione. Fu troppo e arrivò anche per gli Skid Row, come per tanti altri in quel periodo, il momento dello split. Chi allora seguiva la scena rock era costretto a farlo attraverso le riviste di settore perché internet non era certo quella che è oggi. Costoro si ricorderanno certamente che numero dopo numero a far notizia era sempre la separazione di membri illustri dalle rispettive, e talvolta blasonatissime, compagini. Per farla breve, che fosse per la difficile situazione del mercato discografico, per reali contrasti umani o per divergenze artistiche, sta di fatto che gli anni novanta videro un gran numero di band più o meno importanti dividersi dal proprio frontman per poi magari festeggiare anni dopo una roboante reunion.

Spoiler alert: nonostante se ne parli da più di vent’anni i Nostri non si sono ancora riuniti con Sebastian Bach che quindi potrebbe passare alla storia tra le vittime illustri di quell’apparecchio ormai desueto, ma allora molto in voga, chiamato segreteria telefonica. La storia infatti narra che a far traboccare il vaso fu un messaggio, lasciato dal cantante sulla segreteria della band, riguardante un concerto fissato come opener dei Kiss. Nel gruppo alcuni ritenevano che gli Skid Row fossero ormai troppo grandi per aprire ai Kiss e l’accordo saltò portando Bach ad esternare il proprio disappunto in maniera particolarmente vivace con una telefonata… che venne appunto registrata. Se avesse trovato un interlocutore umano con cui inveire direttamente magari le cose sarebbero andate diversamente ma c’è dell’ironia in tutto questo. Non solo non era la prima volta che una segreteria telefonica immortalava le sfuriate del frontman provocandogli più di qualche grattacapo ma gli Skid Row, rimessisi faticosamente in pista con un nuovo cantante e un nuovo batterista, si ritrovarono da lì a poco ad aprire lo stesso ai Kiss! Scherzi del destino che ogni tanto ti fa ingoiare l’orgoglio. Per i più pignoli si trattava del Kiss Farewell Tour del 2000.

Nei successivi due anni i membri degli Skid Row, invischiati tra l’altro in diverse collaborazioni e progetti personali, furono impegnati in un’intensa attività live volta a far risalire le quotazioni della loro band. Infine nel 2003 vide la luce il quarto lavoro del gruppo intitolato Thickskin, il primo con Johnny Solinger dietro al microfono. Il nuovo entrato, pur con uno stile diversissimo da quello di Bach, non era niente male ma, come per altri suoi illustri colleghi, ebbe l’ingrato compito di raccogliere un’eredità davvero troppo pesante. Come esercizio mentale mi piace citare qui alcuni frontman che più o meno nello stesso periodo lasciarono le redini ad un pur valido sostituto che non è però mai riuscito a conquistare altrettanto il cuore dei fan…e questo nonostante le vendite in alcuni casi siano state per lo meno incoraggianti. Per aiutarmi voi potreste scriverne altri nei commenti qui sotto. Dunque vediamo: Dickinson lasciò gli Iron maiden, Halford i Judas Priest e fortunatamente entrambi rientrarono in formazione anni più tardi. Andò diversamente per gli Angra quando Matos se ne andò o per i Van Hallen quando sostituirono Roth o ancora per gli Helloween quando rimpiazzarono Kiske o infine per i Nightwish quando molto tempo dopo divorziarono da Tarja. Per un motivo o per l’altro a nessuno andò molto bene. Per gli Skid Row il problema fu che nel nuovo millennio non riuscirono a reinventarsi abbastanza da presentare una proposta originale e coinvolgente come in passato. Convincente forse, per certi versi perfino apprezzabile ma comunque nel solco già scavato da altri. Insomma i fasti di un tempo in cui i Nostri potevano permettersi di tracciare da soli la propria strada erano davvero lontani.

Ridimensionata in questo modo la band proseguì il suo cammino e pubblicò nel 2006 il quinto e al momento ultimo album in studio, se si escludono alcune raccolte di B-side, intitolato Revolutions Per Minute che, come il predecessore è un piacevole e moderno lavoro di hard’n’heavy a cui manca però quella scintilla vitale e ribelle che anima il resto della discografia. Intendiamoci, in questi ultimi due lavori non mancano certo episodi validi, sperimentalismi o tecnica, l’esperienza dà sempre i suoi frutti e la coppia Bolan / Sabo ne ha da vendere, ma per gli Skid Row questo non può certo bastare. E lo sanno anche loro infatti l’ultimo capitolo di questa storia è molto recente. Negli scorsi tre anni si sono rincorse voci, indiscrezioni e pettegolezzi riguardanti un ulteriore cambio dietro il microfono. Ovviamente questo ha suscitato grandi speranze per il rientro di Bach che, nonostante le smentite da entrambe le parti, sembrava ormai probabile dopo che l’ingaggio di Tony Harnell, ex TNT, si era risolto solo con qualche apparizione live. Alla fine, nel 2017, i Nostri hanno invece annunciato l’ingresso stabile in formazione dell’ex voce dei Dragonforce, quel ZP Theart che aveva già dato buona prova di sé durante gli ultimi concerti della band. L’attesa è grande ma la disillusione è altrettanto forte…staremo a vedere, e soprattutto ad ascoltare, cosa succederà.

Intanto è arrivato il momento di tirare le somme di tutta questa vicenda e quindi di rispondere alle domande che ci siamo posti. Ed è presto fatto: il trio Bach, Bolan, Sabo era un concentrato di talento, grinta, preparazione tecnica, intensità espressiva, ispirazione artistica e carisma come raramente accade di incontrare. Messi insieme erano palesemente una forza della natura, un concentrato di genio e sregolatezza capace di imporsi sul mercato tanto da sdoganare sonorità durissime nelle orecchie di chi fino a quel momento le aveva addirittura schifate. Non furono né pionieri né innovatori ma finché rimasero insieme riuscirono a piegare le regole del gioco quel tanto che bastava per garantirsi di suonare quel che volevano, quando volevano e come volevano. Fecero sognare un’intera generazione a cui non importava nulla che fossero dei raccomandati perché romanticamente è bello sostenere chi si è fatto da solo ma se un gruppo vale davvero le origini si dimenticano in fretta. Con gli Skid Row nello stereo tutti potevano sentirsi dei cattivi ragazzi e soprattutto essere fieri di esserlo. D’altra parte se una band riesce a lasciare il segno e a far parlare di sé anche a distanza di trent’anni con soli tre album (sì tre, perché questa è la verità e non ci interessa essere politically correct, giusto?) un motivo ci sarà…

Per la prossima volta studiateli attentamente, intanto il vostro professore andrà a scrivere la prossima lezione. Parleremo di una band con una storia per molti versi diametralmente opposta a quella degli Skid Row…ma non vi dico altro, quindi ricordate: Follow the Professor!

Morto il cantante dei Linkin Park

E’ stato trovato oggi alle 9:00, ore locali, il corpo senza vita di Chester Bennington, cantante dei Linkin Park. Si è impiccato nella sua residenza a Palos Verdes Estates, in California ed è morto così a 41 anni dopo tanti successi. Una morte davvero molto vicina a quella di Chris Cornell anche lui scomparso da poco: Chester Bennington era molto amico di Chris e aveva detto che la sua “voce era gioia e dolore, rabbia e perdono, amore e crepacuore, tutto insieme“. Da poco i Linkin Park si erano esibiti all’I-Days 2017 in Italia dopo aver superato le 60 milioni di copie vendute in tutto il mondo. Chester ha dovuto affrontare vari problemi nella sua vita con alcol e droga ma anche per abusi sessuali ricevuti da piccolo.