Soundgarden – Down On The Upside

Succede spesso che dopo un grande capolavoro ci sia un momento di stasi in cui molte band perdono l’ispirazione e l’incapacità di portare avanti la ricerca sonora. Ciò dà origine a dischi quanto meno discutibili, se non del tutto inutili. Non si sottraggono a questa regola neanche i Soundgarden che, all’indomani di Superunknown, danno alla luce Down On The Upside, il primo lavoro senza un vero produttore ed in cui la band decide di fare tutto di testa propria. Come per il precedente lavoro non ci soffermeremo su tutte le tracce, sarebbe inutile considerando la scarsa qualità delle take, ma andremo a darvi un’idea globale di cosa è cambiato nel mondo di Cornell e soci. Nonostante i tentativi di voler fare delle cose differenti appare chiaro sin dall’opener Pretty Noose che la band perde la capacità di mettere a fuoco la propria meta. Il brano è un’accozzaglia di suoni sferraglianti in cui anche lo stesso Cornell perde smalto vocale. La produzione tradisce una mancanza di idee imbarazzante, nel tentativo di non perdere completamente la rotta i Nostri si rivolgono al passato, invece di ingranare la sesta marcia infarciscono il proprio suono di elementi accattivanti ma prevedibili e scontati. La melodia non è mai stata cosi appiccicosa, i suoni sentiti migliaia di volte e il finale del brano davvero imbarazzante.

Se tutto questo vi sembrerà poco provate a mettere su la successiva Rhinosaur, giocata su un riff circolare e qualche controtempo azzeccato dall’unico membro ancora riconoscibile della band, il buon Matt Cameron. Il batterista, che di lì a poco si unirà a Vedder e soci, fa di tutto per tenere a galla questo barcone proteso verso un lento e inarrestabile affondamento. La maggior parte del lavoro è scritta da Sheperd e Cornell, e considerando le loro due carriere da solista non ci meraviglia che questo risultato disastroso abbia colto in pieno la band all’apice del suo successo. Quella pesantezza psichedelica uscita dal plettro di Thayl sembra esser stata relegata in un angolo, punita come un bambino capriccioso. Un picco bagliore in Dusty è prontamente soffocato dall’inutile Ty Cobb, a quota cinque la band decide di piazzare un singolo, Blow The Outside World che comunque riesce a far breccia creando un effetto scia, modello Formula 1, su cui s’incanala la buona Burden In My Hand. Bisogna attendere quota nove, e vi assicuro che è veramente dura arrivarci senza un antiemetico che plachi i sintomi di una nausea crescente, perché la band azzecchi davvero un bel brano fumoso, psichedelico e ossessivo. Applebite è infatti ciò su cui il combo avrebbe dovuto virare per evitare questo iceberg immenso che ha gelato la loro creatività suscitando tanti dissapori da giustificare uno scioglimento necessario.

Il disco di ben sedici brani si potrebbe fermare a Tighter & Tighter, un’ottima summa fra il passato e il presente della band che contiene melodia, nervi tesi e muscoli sudati. Il buon lavorio di chitarre è supportato da Cornell che prova a riemergere, dal buco nero in cui lui stesso ha gettato la band, con qualche inerpicata degna del suo passato da screamer. A fine disco l’insopportabile sconforto ci assale per il declino di una delle band più interessanti di questo decennio. Il voto è 5, ma solo perché ci eravamo affezionati.

Soundgarden – Superunknown

Di fronte a qualcosa che ha modificato irreversibilmente il corso della musica, e la sua fisionomia, bisogna modificare anche il proprio metodo di analisi. Per questo, e per molti altri motivi, questa volta non analizzeremo le singole tracce del quarto lavoro dei Soundgarden. Ci limiteremo a parlare del suo ampio respiro, della sua potenza dissacrante e di quanto il suo peso abbia tracciato un nuovo sentiero musicale. Superunknown è l’ALBUM definitivo del combo di Seattle, risulta un’opera ambiziosa, pretenziosa a tratti (considerata la durata spianata su 15 tracce), visionaria e avanti di molti anni. La sua commistione di suoni hard rock misti a psichedelia del tutto nuova e accecante lo rende un album intenso. L’operazione di chirurgia stilistica ci consegna una band in stato di grazia che, senza rinnegare il roccioso passato oscuro, sceglie un’apertura dovuta e necessaria verso melodie che rimarranno per sempre scolpite nella storia (Black Hole Sun/Fell On Black Days su tutte). Per quanto riguarda l’opener, Let Me Drown scelta come rappresentante di lista c’è ben poco da dire: i Soundgarden concentrano in pochi minuti un furia della natura che parte dritta come un razzo sfociando in una sezione centrale da apnea, costruita sui potenti pattern di Cameron e sull’uso spregiudicato della voce di Cornell, qui davvero un gigante impareggiabile. In Mailman i Nostri trovano la perfetta alchimia fra il passato e il presente, il rifferama granitico viene stemperato dal canto melodico di Chris che per tutta la prima parte mantiene un controllo invidiabile prima che nella sezione centrale Thayl lo spinga pericolosamente verso una corsa senza ritorno.

Per quanto riguarda Superunknown potrete considerarla la loro The Song Remains The Same, una mistura radioattiva di scorie taglienti rock’n’roll, aggressive quanto basta e tanto psichedeliche da creare droghe sintetiche nel vostro cervello che affondano il colpo nella psicotropa Head Down. Introdotta da una chitarra acustica, il suo andamento muta in divenire mirando a una progressione elettrica in cui Cornell sembra aver ceduto la propria ugola al demone che si è momentaneamente impossessato di lui. È un brano malato, insofferente, che vive di un’anima acustica intrappolata in una struttura elettrica disintegrata dall’incandescente finale. Non servono poi molte parole per descrivere Black Hole Sun, manifesto assoluto di bellezza visionaria le cui note, una volta ascoltate, rimarranno per sempre incastonate fra le vostre connessioni sinaptiche. Se mai ci fosse la necessità di dimostrare la loro poliedricità, ormai sotto gli occhi di tutti, la band si prende il lusso di azzeccare un singolo perfetto: Spoonman è un brano hard rock dalla ritmica tribale, la melodia di fondo, i riff, l’assolo e gli avvitamenti vocali d’eccellenza danno il benservito a tutti quelli in ascolto, soprattutto agli scettici che avevano definito la band un miscuglio di suoni sferraglianti senza futuro. Meglio, e vi assicuriamo che ne vuole dopo quanto sentito finora, fa la successiva Limo Wreck, un brano opprimente che sembra uscito da un antro dimenticato dal tempo, perso nello spazio. Il suo ruggito monocorde, creato dal basso ipnotico e dalla batteria maestosa, si erge come un monolite nero pece, forte di un potere distruttivo che l’istinto percepisce immediatamente sebbene i sensi siano ingannati dalla sua superficie lucida e immobile.

E poi arriva The Day I Tried To Live a sciogliere i cuori dei rocker più inflessibili, la sua ritmica ondeggiante, in mezzo a cui si infila il basso conduttore, è a dir poco spiazzante. Cornell sale di qualche ottava con una facilità imbarazzante mentre le chitarre s’ispessiscono sensibilmente per un risultato che potremmo definire perfetto. Kickstand è ciò che rimane del loro piglio punk, un passaggio fulmineo che fa da cerniera per Fresh Tendrils più tipicamente hard rock, in cui il lavorio di fino delle chitarre è sublimato dall’ottimo basso e dal canto di un superbo Cornell che in questo disco sembra aver mollato, anche se non del tutto, il suo ruolo di screamer optando per un approccio più vicino al canto. Le dimostrazioni di forza vengono messe da parte e l’ugola si presta al vero canto. 4th Of July è forse l’highlight assoluto di questo lavoro: parte lenta e corrosiva come acido su parti intime, i suoi riff scavano a fondo senza mai fermarsi, le voci sono raddoppiate dallo stesso Cornell su tonalità differenti, non mollano mai la presa, il sound è claustrofobico e sembra ricavato dalle risonanze di una caverna scavata nella roccia più dura. Un brano senza compromessi né respiro, la cui atmosfera sembra il presagio di qualcosa di terrificante che si prospetta all’orizzonte raccontato minuto per minuto dal singer. Half è un brano sfuggente e fuori posto a opera di Ben impegnato anche al canto, immerso in una pioggia acida e costruito sul basso, viola e violoncello. Questo strano pezzo per anni e anni ha tormentato il nostro sonno, complicando ulteriormente il già difficile lavoro del recensore.

Chiude il lavoro (per chi non abbia la versione con la bonus track She Likes Surprises) Like Suicide altra ballata acida che muta pelle dalla sezione centrale in su diventando una cavalcata verso il finale a ruota libera su cui giganteggia ancora una volta il buon Chris accompagnato egregiamente dal Kim. Quando si dice un disco angolare, un manifesto che indica chiaramente la nuova via da intraprendere, racchiuso in settanta minuti geniali di hard rock dall’anima vintage ma dalla mente proiettata verso il futuro, in una parola Superunknown.

Soundgarden – Badmotorfinger

Sulle note di Rusty Cage si aprono le danze di Badmotorfinger, nuovo capitolo del ’91 targato Soundgarden. Il riff ossessivo, la produzione diretta e la voce finalmente libera di poter esprimere tutto il suo potenziale esplosivo sono le carte che aprono questa mano di poker che la band porterà a casa con una doppia certificazione del disco di platino. Cosa è cambiato da Louder Than Love? Immutati i punti cardinali legati all’uso spregiudicato della voce, l’asse ritmico Zeppelin/Sabbath e la psichedelia dei seventies, ciò che emerge con forza è il nuovo sound che da quel momento verrà identificato, spesso a torto, con il grunge. I Soundgarden hanno un sound compatto e devastante, Outshined è un chiaro esempio della mutata pelle: riff angolari, basso profondo e voce che torreggia guidano questo brano che diventerà uno dei manifesti della band. A quota tre della scaletta la band mostra la sua vera anima: Slaves And Bulldozers è un monoblocco di ghisa ondeggiante, agganciata a un filo che sembra potersi spezzare da un momento all’altro con esiti devastanti. Il suo andamento ritmico, quasi lineare, viene esasperato dal crescendo di Cornell inerpicato su note in cui sia le corde vocali che la gola vengono messe a dura prova. Il sound è intriso di una vena psichedelica maligna e sinistra, le chitarre dissonanti creano un loop ipnotico per una chiusura impossibile da dimenticare.

Jesus Christ Pose è un mostro che emerge dalle profondità più recondite del mare, si muove come un incubo che non sembra mai aver fine. Il pattern ritmico di Cameron è agghiacciante, la voce di Cornell sottoposta a un’estenuante prova di forza brillantemente superata mentre chitarre e basso camminano su binari paralleli senza mai toccarsi. La soluzione centrale contiene un break da manuale, una melodia che brucia come un bisturi elettrico e che si spegne nel caos fatto di dissonanze elettriche e batteria impazzita. Molto più grunge (leggi punk) è Face Pollution che parte e arriva dritta, nessun fronzolo o abbellimento, solo una svisata centrale immediatamente ripresa dalla voce guida di Cornell che rimette le cose in chiaro. Diversa è Somewhere, una ballata con coda psichedelica che potremmo considerare un vero e proprio singolo capace di sostituire l’opener. Di un’altra pasta invece è la successiva Searching With My Good Eye Closed, brano d’eccellenza che mischia con eleganza tutto quanto abbiamo appena detto, traendone una nuova pasta abrasiva delicata ma capace di smerigliare le vecchia pelle del rock ridandogli quella veemenza necessaria che lo caratterizza. Psichedelia e melodia viaggiano in armonia, Thayl percorre in lungo e largo il manico della sua chitarra omaggiando Hendrix. La band sembra aver trovato un equilibro invidiabile e uno stato di grazia destinato a protrarsi per qualche anno. Un disturbante suono di chitarra, simile al rumore di un faro, s’infila fra il rifferama sabbatiano e la voce effettata di Cornell. Un delirio di suoni stridenti, supportati da un sax impazzito che si spegne sul finale da urlo, sono i punti cardinali di Room A Thousand Wide.

Mind Riot è il pezzo più vicino ai compagni di viaggio Pearl Jam, ballad che si snoda sulle note di una chitarra pulita, la ritmica procede lenta e senza intoppi. Chris canta benissimo alternando dolcezza e forza, anche il basso di Ben sembra non voler alzare il tiro sebbene, per tutto il brano, si percepisca una piacevole tensione di fondo a cui la band ci abituerà da qui in avanti. Drawing Flies è un brano mutante che sfrutta la stessa idea di Face Pollution ma si muove sghemba zigzagando ritmicamente per poi rimettersi sui binari giusti dopo una sbandata alcolica. Holy Water fa concorrenza, sfruttando il suo stesso rifferama, a Outshined ma usa la leva della melodia, del songwriting diretto e del ritornello ripetuto fino all’ossessione. Chiude il monolite New Damage, un brano dai toni scuri e minacciosi, Cornell e Thayl in netta predominanza trascinano il resto della band e l’ascoltatore in questo viaggio nell’ade in cui non è previsto un biglietto di ritorno. Le chitarre ricche di wah-wah, il basso ossessivo e la voce sfruttata fino allo scorticamento dell’ugola espandono per cinque lunghi minuti in cui Cornell ripete fino all’esasperazione “get up before you drown”. Il risultato è qualcosa di alienante, uno shock sonico difficile da dimenticare.

Registrato in California sempre con Terry Date alla produzione e con il nuovo bassista Ben Shepherd, subentrato a Hiro Yamamoto, questo nuovo lavoro usufruisce dell’interesse intorno alla scena grunge ritrovandosi catapultato velocemente al centro dell’attenzione dei media e del pubblico, nuovamente innamorato di queste sonorità hard. I motivi sono legati a un approccio compositivo più fresco e libero ma anche ad aperture più mainstream capaci di imboccare nuove strade commerciali nonostante la band ami ancora giocare con tempi dispari apparentemente indigesti. I Soundgarden di Badmotorfinger sono uno shuttle che non ha ancora abbandonato l’atmosfera, la cui spinta propulsiva è legata ai due razzi ausiliari irrorati di propellente seventies che presto si trasformerà in una nuova e incendiaria miscela. Ma per scoprire tutto questo dovrete attendere lunedì prossimo, sappiamo che non mancherete all’appuntamento, non è forse vero?

(Per i più curiosi nel 1992 in vista del tour della data di Lollapalooza in particolare la band rilasciò un EP Satanoscillatemymetallicsonatas dal nome palindromo che conteneva cover e una versione live di Slaves And Bulldozers)

Soundgarden – Louder Than Love

A un anno di distanza da Ultramega Ok esce Louder Than Love, secondogenito dei Soundgarden. La band si ripresenta in forma con un disco più maturo e dal potenziale superiore a quanto già detto in precedenza. Apre Ugly Truth in cui l’hard rock e la psichedelia dei seventies vanno a braccetto unite in questa felice stretta da Cornell che agisce come collante dall’alto potenziale adesivo. Hands All Over viaggia sulle stesse coordinate dell’opener ma suona più sinistra e meno diretta, la sua circolarità però riesce a renderla assimilabile. A quota tre si piazza il primo ‘ace’ di Thayl e soci, Gun è una cavalcata che decolla lenta come un bombardiere da guerra. Le sue armi sono la ritmica potente, il crescendo e le chitarre abrasive. Stessa pasta per la successiva Power Trip giocata su altissime note di chitarra riprodotte dalla voce in un gioco di call and response ricavato dall’inarrivabile modello Page/Plant. Il gioco delle parti dei due leader rende questo brano uno degli highlight del disco. Get On The Snake è costruita su un tempo uniforme. Le chitarre sacrificano l’assolo per il suono d’insieme, il basso relegato in un angolo, fagocitato dal missaggio pesante, soffre come un animale in gabbia pronto a sbranarvi al primo errore.

Full On Kevin’s Mom è una cavalcata a perdifiato che ripete ossessivamente il ritornello. La sua ritmica post-punk e le chitarre (ironmaideniane oseremo dire) si interrompono lì dove inizia l’altro punto di forza assoluto del disco, Loud Love. Questo monolite hard rock psicotropo, costruito come un ponte fra le due montagne sacre Zeppelin/Sabbath, si muove pesante ma con grazia. Le chitarre mordono affondo, le voci sono raddoppiate dai cori mentre la componente psichedelica, egregiamente inserita nei punti chiave, le dona un’armatura scintillante. I Awake è un brano plumbeo, sia per peso specifico del songwriting che per la produzione. Il basso ritorna su prepotente, come qualcosa d’indigesto, le liriche sono ossessive e su tutti pende come una ghigliottina il sound minaccioso e greve costruito su chitarre ricche di reverbero che fanno da contorno a questa granitica prova di forza.

No Wrong No Right è il brano più atipico e sperimentale dell’intero disco: il suo andamento contorto, il canto senza una soluzione di continuità melodica e le chitarre sferraglianti lo rendono pericoloso e sanguinante. Uncovered è un pezzo onesto, nessuna vetta o picco che faccia urlare al miracolo, la sua andatura procede senza intoppi, la struttura non prevede virate inaspettate né mazzate da knock out. Big Dumb Sex è un colpo d’ascia dritto sul volto, il canto su due tonalità spinge a dovere, mentre le chitarre incidono in profondità chirurgica. L’uso di liriche esplicite fa guadagnare al disco il meritato, e spesso fortemente voluto, parental advisory. Full On (Reprise) è una lenta ballata in cui potremmo addirittura sostenere che i Soundgarden perdono la testa per il blues. Il brano in realtà è un riempitivo di cui il disco avrebbe potuto sicuramente fare a meno ma che contiene una buona prestazione di Cornell.

Registrato a Seattle con il produttore Terry Date, Louder Than Love è caratterizzato da un sound pericolosamente vicino al grunge/metal, appare più dinamico del precedente lavoto ed è governato da tempi ritmici piacevolmente intricati. Sebbene i problemi di produzione non siano stati del tutto risolti, e con la defezione di Hiro Yamamoto alle porte, questo lavoro offre alcuni capitoli fondamentali nella storia della band. Ma è ancora niente rispetto al cataclisma di cui il monolitico quartetto di Seattle sarà capace di sprigionare con il successivo lavoro del quale ci occuperemo ampliamente nella nostra prossima uscita. Siamo certi che non la mancherete, non è forse vero?

Soundgarden – Ultramega Ok

Nel 1984 nascono i Soundgarden: partoriti dalla mente di Chris Cornell, Kim Thayl e Hiro Yamamoto i Nostri sono considerati, non a torto, i caposcuola del grunge. La band frulla hard rock con influenze psichedeliche e sonorità metal, molto simili per il rifferama pesante ai primi Black Sabbath e ai Led Zeppelin per l’uso spregiudicato di tonalità vocali altissime e ritmica muscolare. È il 1988 quando la band dà alla luce la sua prima creatura, un album di 43 minuti intitolato Ultramega Ok, è materiale compatto e duro come la diorite che sa aprirsi a sezioni psichedeliche presenti nell’opener Power. Registrato fra Seattle e Washington, l’album soffre, in termini di sound e produzione, di uno schiacciamento delle dinamiche che i membri della band non hanno mai mandato giù (All Your Lies). L’oscuro lavoro del basso di Yamamoto, la registrazione cruda e la voce di Cornell potente ma ancora acerba, sono alcune delle componenti fondamentali che connoteranno il suono della band. 665 e 667 sono parodie delle solite e ridicole accuse di satanismo a cui la musica rock, ma soprattutto il metal, sono stati sottoposti da sempre. I messaggi subliminali, volutamente nascosti all’interno, riguardano anche la figura di Babbo Natale.

Il primo vero scossone dell’album è la temibile e poderosa Beyond The Wheel in cui un Cornell in stato di grazia s’inerpica su vette vocali imprendibili. La ritmica ipnotica e l’uso ossessivo di accordature ribassate evocano atmosfere fumose e sinistre per uno dei primi brani che non si scolleranno più dalle vostre orecchie. La successiva e più scolastica Mood For Trouble parte con chitarre acustiche per trasformarsi in una cavalcata a perdifiato ricavata dalla struttura di The Song Remains The Same, con tanto di aperture dilatate e fine lavoro di basso. Circle Of Power è una sfuriata selvaggia e tiratissima con Hiro alla voce, un omaggio al punk in stile Motorhead ma che affonda le sue radici nella fisicità di band come MC5 e The Stooges. He Didn’t è saldamente piantata su un rifferama ossessivo che si avvita su se stesso, mentre la voce di Chris spinge con difficoltà fra le spire di Hiro/Thayl, un brano pesante e di non facile fruizione. Smokestack Lightning è una cover in pieno stile Soundgarden, Cornell omaggia Howlin’ Wolf e i suoi famosi ululati per poi salire di qualche tonalità trasformandosi in uno screamer d’eccellenza. Niente per cui perdere il sonno ma una prova decente. Più grezza e ripetitiva è Nazi Dreams testimonial di una band in ascesa la cui meta è il grunge, futura scossa tellurica che sconvolgerà ancora una volta la fisionomia del rock.

Head Injury risente ancora del piglio punk, l’irruenza regna sovrana, le voci filtrate miste al lavorio delle chitarre logorano l’orecchio di chi ascolta. Incessant Mace è un bisonte che si muove con calma e peso consistente, il lavoro di Thayl alle chitarre omaggia a suo modo l’Hendrix più fluido. Al di là della timbrica eccelsa, Cornell dal “canto” suo mostra ancora qualche insicurezza che tenta di coprire con l’uso della forza per un risultato claudicante. Chiude questo esordio One Minute Of Silence, un’altra cover (Lennon) modificata dall’originale Two Minutes Of Silence ed epurata dalle parti cantate da Yoko Ono.

Ultramega Ok è un esordio pesante, contiene in nuce tutti gli elementi che man mano andranno a palesarsi costruendo un suono unico, molto differente da tutto il carrozzone grunge che nei ‘90 ridisegnerà le coordinate musicali di Seattle prima e del resto del globo poi. Rimanete sintonizzati su queste pagine, il bello deve ancora venire.