Gamma Ray – Insanity And Genius

“Vostra maestà, vorremmo umilmente suonare del buon power ottimamente suonato e composto, è ovvio, seguendo i vostri dettami… Ardiremmo a chiedere la vostra autorizzazione…”. Questa sarà stata la richiesta mossa a Kai Hansen per questo lavoro…io immagino che nel mondo del metal più o meno le cose vadano così soprattutto da quando i Gamma Ray diedero alle stampe questo terzo album giustamente intitolato Insanity And Genius. Ora, se pensaste che il titolo sia scelto a caso o per capriccio sappiate che non è così: genio e sregolatezza si contendono davvero la ribalta per tutta la durata del CD. E sebbene si rinunci a richiamare le sonorità extra metal del precedente lavoro, non viene meno la sperimentazione di soluzioni stilistiche e melodiche a dir poco audaci concentrate per lo più in sede di composizione e arrangiamento. Agli altri generi si strizza comunque l’occhio ma il risultato è un disco che, pur rimanendo innovativo o sorprendente, risulta più compatto e meglio inquadrabile nel panorama power rispetto al predecessore. Grande ispirazione e soprattutto grande intensità sono le caratteristiche di maggior rilievo di questa prova che i Nostri, come sempre, superano brillantemente nonostante i continui cambi di line-up che avrebbero potuto facilmente far perdere un po’ la bussola. Ottima infatti la prestazione della nuova sezione ritmica che si dimostra non solo ampiamente all’altezza del compito ma anche degna erede, se non addirittura migliore, della precedente. D’altronde, almeno nelle intenzioni iniziali, i Gamma Ray avrebbero dovuto essere il progetto solista di sua Immensità Hansen quindi non deve meravigliare che i membri del gruppo vengano sostituiti con tanta disinvoltura.

A dimostrazione e conferma considerate questo: la produzione è sicuramente la migliore vista fin qui nella discografia della band e indovinate chi se ne è occupato? Eh, sì, Kay Hansen. Lui a scuola doveva essere uno di quei tipi odiosi (e non me ne voglia chi di voi fa o ha fatto parte di questa élite) che non sbagliano mai, che sanno sempre tutto e a cui vanno sempre tutte dritte. Capo classe, capitano della squadra di calcio e primo della scuola, dopo il diploma ha continuato così fino a diventare, con i primi tre album dei Gamma Ray (e i precedenti tre con gli Helloween), l’unico incontrastato signore del power metal mondiale. Ormai è lui a decidere cosa va bene e cosa no, come si deve fare e come no quindi se volete suonare il “suo” genere ricordatevi di chiedere prima il permesso!

Corona Skies – Fragments Of Reality

Altra formazione proveniente dalla Finlandia che aderisce al power metal sinfonico. Film già conosciuto? Per certi versi sì e per certi no. Le radici sono quelle le cui porte sono state aperte dai loro conterranei Nightwish anni addietro e che ora vengono varcate sempre da più band, però le particolarità in questo loro debutto discografico (senza considerare il precedente EP) non mancano. Innanzitutto è da segnalare la scelta produttiva delle chitarre che sono sporche e graffianti, differenza notevole rispetto a tantissime band sinfoniche che invece puntano tutto sulla pulizia sonora; in alcuni frangenti sembra di sentirli più vicini agli Helloween che non agli After Forever, giusto per intenderci. Il discorso è opposto per quanto riguarda le tastiere e le melodie: qui i cliché si vendono a buon prezzo in quanto i Corona Skies offriranno tutto ciò che i fan del genere desiderano (e che in parte già conoscono). Buono l’elemento tecnico impiegato dai Nostri ma più di tutti va premiata la versatilità della band che non resta ancorata sulle proprie orme: basta ascoltare Business Suits You che si fa subito un salto nella NWOBHM di spalla Saxon, con quel rifferama che si contorce e ci fa picchiare il collo.

Molto particolare The Social Network, non solo per il tuo tiro potente e veloce ma anche per i testi che sembrano quasi rappati e che fanno capire l’intenzione di non volersi chiudere dentro uno schema predefinito. Delirium Disco tiene fede al suo titolo e sconfina in territori dance pur restando fedeli alla matrice metal con assoli e impatto (un pensiero ci rimanda a Disco Queen dei Pain Of Salvation). Apprezzabili anche i momenti power come Falling Sky in cui gli insegnamenti delle zucche di Amburgo si sentono forti, già sentiti invece altri momenti come l’allegra Summer Bum e la lunga The Sea Of My Mediocrity. Con Fragments Of Reality i Corona Skies hanno fatto la loro giocata. A noi piace perché riescono a spaziare su profili musicali differenti ma serve ancora più coraggio per osare e differenziarsi dalle tantissime formazioni sinfoniche in circolazione. Il secondo capitolo discografico potrebbe essere il salto definitivo.

Gamma Ray – Sigh No More

Eccoci ad una nuova puntata sulle imprese del mitico Kay Hansen. Nel 1991 la sua band si trovava a dare un seguito all’ottimo esordio con la responsabilità supplementare di doversi guadagnare quella credibilità che il primo album aveva ampiamente dimostrato ma che ora andava assolutamente confermata. E allora via verso nuove mirabolanti avventure! Ce la farà il nostro eroe a salvare la faccia dinanzi a tutti quei detrattori che ancora gli contestavano l’abbandono degli Helloween? Basteranno un nuovo batterista e un nuovo chitarrista per confezionare un altro capolavoro? Indovinate un po’… suspense (mica tanta)… vabbè, sappiamo che la risposta è “sì” e non solo perché questa è già storia ma anche perché ormai si è capito che il buon Kay non ne sbaglia una! Così vedeva la luce Sigh No More che riproponeva quanto di buono visto nel precedente album ma con una buona dose di sperimentazione in più. Molte contaminazioni, soprattutto nel sound, ebbero l’effetto di rendere questo lavoro più originale e caratteristico, nonché godibile per una platea più ampia, senza snaturarne il piglio naturalmente roccioso. Non temano i seguaci più ferventi: lo stampo rimane indiscutibilmente power ma qualche spruzzata di rock melodico, di melodie classiche e di suoni fusion qui e lì riesce a dare freschezza ad una proposta che sarebbe stato assai più comodo tenere su percorsi già intrapresi. E invece no. Ai Nostri piace impegnarsi e “facile” non è parola del loro vocabolario, quindi eccoli proprio lì dove altri avevano fallito… e dove altri illustri colleghi cadranno in futuro (e ogni riferimento allo sciagurato Chameleon degli Helloween è puramente casuale).

Ovviamente non è questo il caso ed è noto che, meglio di Billy The Kid, meglio di Robin Hood, meglio di Guglielmo Tell, Kay “l’infallibile” Hansen non sbaglia un colpo e quindi ecco un’altra ventata di novità per un genere che mai come allora era il suo terreno di caccia esclusivo. Autorevole come ogni supereroe che si rispetti, Super-Kay quell’anno decise di virare leggermente verso l’heavy classico e chi siamo noi per dissentire? Infatti fu perfetto: l’album fu un successo e, forte di una produzione migliorata rispetto al passato tanto che ancora oggi regge la prova del tempo, ci regala dieci brani solidi e convincenti che per di più migliorano ad ogni ascolto tanto le composizioni sono articolate e gli arrangiamenti ricchi e variegati. C’è grande ispirazione alla base di questo lavoro e si sente tutta soprattutto nella grande varietà delle tracce che si divertono a spaziare anche tanto… alcuni direbbero “troppo”. Ovviamente tanta particolarità potrà non piacere a tutti ma questo è un disco di innegabile valore che ogni metallaro dovrebbe comunque conoscere. E così finisce un altro capitolo della nostra storia… alla prossima puntata!

Gamma Ray – Somewhere Out In Space

Si può cambiare tutto e nel contempo restare fedeli a se stessi? Di sicuro non è facile ma se vi chiamate Kai Hansen tutto è possibile! Così l’irrequieto chitarrista, che dall’album precedente si era incaricato anche del microfono, presumibilmente per non annoiarsi, decise di rivoluzionare la formazione della sua band. Dentro allora un nuovo chitarrista e un nuovo batterista e, come se non bastasse, il basso venne affidato al fedelissimo Dirk Schlächter, fino a quel momento alle sei corde (!!!). Con questa line-up stravolta il nostro eroe si imbarca nell’impresa più ardua della sua carriera, per altro già mancata di misura in passato: lanciare definitivamente i Gamma Ray nel mainstream. Oggi tutti sappiamo che ci riuscì e il resto è storia. Ma torniamo al quinto lavoro in studio della band che ormai per tutti è diventata sinonimo di power metal. Fu un successo di vendite e piacque agli addetti ai lavori grazie ad una formula simile ma non uguale a quella già sentita nei dischi precedenti. Sound più massiccio, voce più graffiante, cori ancora più epici, cattiveria più enfatizzata, ancora più melodia, arrangiamenti più raffinati, ancora più velocità, brani più immediati e contemporaneamente songwriting più articolato. Insomma un super album inconfondibile nel dna ma con ampie iniezioni di steroidi in praticamente tutti gli aspetti più caratterizzanti. Completano il quadro tematiche inedite, su tutte fantascienza e fantasy, una ballad bella e struggente, una cover degli Uriah Heep e persino tre interludi.

Insomma c’è tutto di tutto in questo CD che infatti diede il via al nuovo corso della band e al conseguente, e meritatissimo, successo planetario. Solo la produzione non è sempre all’altezza di altri album dell’epoca, non tanto per la qualità generale quanto piuttosto per alcuni suoni che a volte appaiono un po’ troppo “sottili” e con una pasta sonora che, se fosse stata appena più robusta, avrebbe garantito maggiore impatto in certi frangenti. Inutile citare questa o quella traccia perché una per l’altra sono tutti validissimi lingotti di prezioso metallo che possono piacere più o meno solo in base al gusto personale. In breve Somewhere Out In Space è un album storico che merita questo appellativo non solo per l’impatto che ebbe nella carriera dei Gamma Ray ma anche per tutto il power metal che aggiungeva un’altra perla alla sua corona e con essa guadagnava anche un spessore e credibilità. Valore assoluto del disco, che quindi piacerà tanto ai fan della band quanto ai cultori del genere, fu di mostrare come ci si può evolvere mantenendo la propria identità musicale nonché come si possa rimanere fedeli a se stessi senza diventare inutilmente autoreferenziali e stucchevoli. Nella collezione di un metallaro non può mancare.

Helloween – The Dark Ride

Gli Helloween sono sempre stati bandiera di un certo genere di metal spensierato e allegro quindi risulta particolarmente strano vedere come abbiano scelto un mood completamente diverso per riscattare il controverso Metal Jukebox. The Dark Ride, omen nomen, è infatti l’album più oscuro dell’intera produzione delle zucche e, se pur riconoscibilissimo nel marchio di fabbrica, aggiunge a quanto sentito nei capitoli precedenti atmosfere a volte sospese, a volte malinconiche e talvolta persino malvagie che tutto sommato sono una gradita variazione. Non so se farei definitivamente cambio tra questi Helloween e quelli più divertenti dei primi album, fatto sta che la proposta con cui i Nostri inaugurano il nuovo millennio colpisce fin dal primo ascolto. Produzione e confezione sono assolutamente di prim’ordine come si conviene ad un gruppo di questo calibro quindi nulla da segnalare oltre all’ottimo lavoro. Come sempre è nella composizione che questa band spicca sul panorama mondiale regalandoci dodici brani complessi e ben confezionati di cui va segnalata anche la grande intensità chiaramente percepibile durante l’intero disco e in The Departed e in Escalation 666 in particolare.

Gli episodi migliori sono senz’altro Mr. Torture, If I Could Fly, che non a caso sono anche i due singoli estratti dall’album, e ovviamente la title track The Dark Ride. Ma gli arrangiamenti sono una vera libidine da gustare per tutto il CD nonostante chitarre con accordature così basse e cantati così rauchi non siano esattamente la specialità della casa. Poco male perché la caratura dei musicisti è tale da consentire agevolmente anche più di qualche escursione in territori inusuali nonché sperimentazioni in sonorità inesplorate. Un rischio quest’ultimo che, in un passato non ancora abbastanza lontano, non pagò e anzi guadagnò al gruppo diverse critiche. Allora si dovette procedere ad una profonda rivisitazione nella line-up per risollevare la situazione. Questa volta invece non sarà necessario perché il risultato piace sebbene venga spontaneo dubitare che gli Helloween riescano a vivere a lungo fuori dalla loro pelle. A proposito di formazione va detto che, paradossalmente, anche questo disco porterà al licenziamento di alcuni membri della band ma per motivi non riconducibili all’identità musicale o ai riscontri di vendita. Dopo il tour di supporto infatti Grapow e Kusch andranno a formare i Masterplan…ma questa è un’altra storia.

Concludendo questo The Dark Ride lascia il segno nelle orecchie dell’ascoltatore anche se non suona molto Helloween. Convince per l’originalità anche senza brillare in assoluto ma solo limitatamente al DNA delle zucche. E in definitiva è un album da avere non solo per i fan della band ma anche per gli amanti del power che qui troveranno musica per le loro orecchie. Consigliato molto vivamente.

Helloween – 7 Sinners

Niente… non vogliono morire! E diciamocelo: va bene così e ne siamo anche più che felici! Gli Helloween possono piacere o meno, si possono amare o odiare ma una cosa bisogna riconoscerla: come l’araba fenice sanno risorgere dalle proprie ceneri. Dopo album come Chameleon e Pink Bubbles Go Ape in molti li avevano già messi in lista per l’eutanasia musicale e invece sono tornati agli ottimi livelli di The Time Of The Oath e The Dark Ride. Più recentemente la pubblicazione di Rabbit Don’t Come Easy e soprattutto di The Legacy li aveva di nuovo candidati all’oblio e invece ancora una volta le zucche di Amburgo si risollevano definitivamente dalla polvere con questo 7 Sinenrs (per la verità dopo aver già dato segni di ripresa nel precedente Gambling For The Devil). Insomma con più di 25 anni di carriera alle spalle c’è bisogno di sapersi reinventare e, se ben compensati da altrettanti capolavori, i passi falsi possono essere perdonati. Eccoci quindi ad inneggiare una volta in più all’ascolto di questo ottimo tredicesimo album di inediti. La formula di base non cambia: un metal veloce e variegato a cui però si aggiunge un sound dalla cattiveria e dalla compattezza sconosciuta ai lavori precedenti.

La composizione rimane l’arma migliore di questo combo così che i brani non faticheranno a trovare il cuore dei fan tra cori da far sputare le tonsille e tirate di solidissimo metallo per spaccarsi le ossa nel pogo. A proposito: la sezione ritmica in questo CD è in grandissimo spolvero e, delicata come un tritasassi, sostiene la prova davvero brillante di un Daris che, con un po’ più di ispirazione e una migliore interpretazione rispetto alle prove precedenti, trova finalmente la quadra dietro al microfono convincendo per tutti i 65 minuti di questo disco. Da sottolineare una volta di più la varietà di tutte le tredici tracce che, una per l’altra, sanno coinvolgere l’ascoltatore stupendo spesso con arrangiamenti o soluzioni compositive e melodiche che definire “fuori dagli schemi” sarebbe riduttivo (…era un flauto alla Jethro Tull quello che ho sentito?!). In una parola, questo è un album in cui è l’intensità a catturare l’attenzione… ma d’altronde è la specialità della casa e questi tedeschi ne sono maestri tanto da essersi saputi distinguere in questo frangente fin dalle origini. Quello di cui forse si potrebbe sentire un po’ la mancanza rispetto al passato sono la spensieratezza e l’umorismo che erano pure cavalli di battaglia della band. Può darsi che per dare una scossa alla propria carriera i Nostri non si siano sentiti di scherzare quanto nei precedenti CD… e visto il risultato non ci si può certo lamentare.

Della produzione che dire? Stiamo parlando degli Helloween e della Sony… se fosse meno che perfetta ci sarebbe da gridare allo scandalo! Invece per fortuna da qualsiasi punto la si guardi, pardon la si ascolti, la confezione rende giustizia al contenuto e così l’intero pacchetto diventa ancora più godibile. Concludendo direi che quello che stiamo ascoltando è un disco personale, ottimamente rifinito e molto apprezzabile sotto diversi punti di vista. Ben inteso, non è un capolavoro assoluto ma personalmente metterei la firma per sentire tutte le vecchie glorie del metal rimanere su standard di questo livello. Ovvero: se non lo aveste nella vostra collezione i peccatori sarete voi…

Helloween – The Time Of The Oath

Nel 1996 non potevamo permetterci di comprare tutti i CD dei tanti gruppi che seguivamo così facevamo a turno e poi ce li passavamo. Questo The Time Of The Oath toccò in sorte al mio amico Matteo e ben gli disse perché il lavoro è di quelli che valgono e infatti lui letteralmente, e a buon diritto, lo consumò. Finalmente fuori dalla crisi dei primi anni ’90 e rassicurati del buon riscontro del precedente Master Of The Rings, gli Helloween infatti tentavano di ritrovare definitivamente agli antichi fasti, forti anche di una formazione di nuovo stabile. Questo album non nasceva però sotto i migliori auspici e venne infatti dedicato a Ingo Schwichtenberg, batterista del combo tedesco fino al discutibile Chameleon, suicidatosi da poco sotto un treno della metropolitana. Nonostante la tragedia, o forse investiti dalla responsabilità di dover fare bene in ricordo dell’amico scomparso, i Nostri riuscirono nel più arduo dei compiti: bissare il successo del disco del riscatto riaprendo così definitivamente una carriera che sembrava molto ben avviata sul viale del tramonto. Chi li aveva dati per spacciati dovette quindi ricredersi e a suon di un power/speed davvero efficace gli Helloween ancora una volta riuscirono ad incantare l’ascoltatore con una proposta moderna, differente dai precedenti lavori ma comunque riconoscibile come appartenente al loro dna.

Furono soprattutto la opener We Burn, la successiva Steel Tormentor, la variegata Mission Motherland e ovviamente la title track The Time Of The Oath a convincere che le zucche erano tornate… o forse che, in verità, non se ne erano mai andate. Tutto bene, come si conviene per un gruppo di questo calibro, per quanto riguarda la produzione, di primissimo livello, e l’artwork, in linea con quello dei precedenti lavori e dal family feeling inequivocabile. Ma è soprattutto per il sound che questo disco piace e stupisce. Vario, compatto, potente, aggressivo ma non eccessivo e sempre perfettamente intellegibile rende questo lavoro tanto più libidinoso da tenere nello stereo tanto più si ruota verso l’alto la manopola del volume. I brani se ne giovano e a completare l’opera ci pensa un songwriting ispirato e strutturato che li rende anche particolarmente immediati e quindi adatti all’esecuzione dal vivo. E’ con l’intensità dell’esecuzione però che il gruppo conquista punti e dà spessore a questa proposta che infatti riscosse da subito un ottimo successo di vendite.

Ne seguì un tour mondiale memorabile che toccò in diversi punti anche l’Italia e obbligò il sottoscritto a seguire l’amico Matteo per strapparlo dalle transenne sotto il palco prima che fosse troppo tardi. Sì, è questo il rischio che si corre con The Time Of The Oath dunque siete avvertiti… però fatevi un favore: non perdetevelo!