Jethro Tull – Heavy Horses

Siamo nel 1978 ed i Jethro Tull, guidati dal fecondo Ian Anderson, pubblicano un nuovo lavoro, Heavy Horses un disco forte per la struttura folk che lo compone ma che ingloba anche momenti di hard rock e pennellate acustiche alle quali i Jethro hanno abituato il proprio pubblico. Il lavoro si presenta sin da subito bellissimo e ricco allo stesso tempo, e questo grazie anche alla formazione che in quel periodo è una delle migliori: infatti, alla chitarra c’è come sempre il fido Martin Barre, alle tastiere John Evan, alle percussioni Barriemore Barlow, uno dei più grandi batteristi inglesi di tutti i tempi, che lascerà purtroppo la band dopo la morte del bassista John Glascock e l’ottimo compositore e tastierista aggiunto David Palmer. Heavy Horses si presenta con una vena musicale rilassante ma intrisa nell’animo con il rock tipico dei Jethro, una musica dove la chitarra elettrica di Barre detta la cadenza facendola da padrona insieme agli immancabili interventi al flauto di Anderson. L’album mostra quanto Anderson sia l’ottimo compositore che tutti apprezzano, e nonostante la forte venatura rock quello che si percepisce appare come una leggera ma perfetta passeggiata musicale. Heavy Horses è al centro di una vera e propria trilogia iniziata nel 1977 con Songs From The Wood e terminata nel 1979 con Stormwatch. Questo entusiasmante (dal punto di vista artistico) Heavy Horses è infarcito di ritmi complessi che accompagnano testi ben costruiti ed interessanti con una sezione ritmica, cui accennavamo prima, che sembra essere per la sua piacevolezza la chiave di tutto.

Certo che nell’epoca in cui il punk diventava sempre più incalzante questa musica che fonde folk e progressive sembra essere quasi fuori dai canoni, ma si sa com’è se il punk è stato contestazione e diversità più che musica (fatto salvo pochi sporadici casi), questo prog-rock-folk dei Jethro ha un’eleganza tutta sua, un gusto che sembra essere fuori dal tempo ma che in realtà, a differenza del punk, manterrà intatto il suo splendore anche in futuro. E non è un caso che chi ha cavalcato l’ondata punk oggi ascolta con piacere molto progressive quasi a volerne fare parte perché, proprio come in Heavy Horses, il rock è sempre lì ad entusiasmare senza mai scadere nel ripetitivo, anzi. Già, ma anche i messaggi dei brani entusiasmano; chi mai avrebbe potuto pensare di scrivere ad esempio una canzone sui topi? Infatti i Jethro Tull con And The Mouse Police Never Splees mostrano da subito come la frenesia della musica combinata con i suoni rinascimentali dell’organo ed un flauto che stupisce riescano a raccontare come un topino può riuscire a non farsi vedere dal gatto che lo sta cacciando. Con Acres Wind invece, la maestria dei Jethro salta tutta all’orecchio: qui il mandolino di Ian e la chitarra elettrica di Barre si intrecciano lasciandosi trascinare da un intricante ritmo di basso, tamburi e tastiere senza che questi strumenti invadano la strada che Ian e Barre stanno tracciando. Con No Lullaby non ci si può non accorgere di quanto questo in realtà sia il pezzo più tormentato di Heavy Horses. E così, mentre Anderson mette in mostra le sue armonie, Barlow dimostra invece quanto sia fantasiosa la tecnica utilizzata per questo grande pezzo di quasi otto minuti. Di certo No Lullaby è probabilmente il brano più tormentato di tutto l’intero lavoro che stiamo esaminando qui.

Quando si giunge al pezzo centrale dell’album, dal quale il nome Heavy Horses, ci si trova di fronte ad un brano che i fans dei JT hanno sempre amato: nove minuti nel quale vengono cantate le lodi dei cavalli da fattoria, grandi animali da lavoro che stanno per essere sostituiti dalle macchine dell’uomo. La solita genialità di Anderson che mira ancora a stupire colpendo anche al senso politico del messaggio che il brano ed il disco intero vogliono trasmettere. Heavy Horses è insomma l’album che si trova abbastanza vicino a Songs From The Wood con la differenza che i pezzi contenuti in Heavy Horses sono di certo più appassionati e riportano, a volte, indietro nel tempo in cui veniva prodotto Aqualung, perché l’energia messa a punto dai Jethro per Heavy Horses anche stavolta è notevole. Insomma questo disco porta oltre tutta la band e conferma la forza sviluppata dalla trilogia prima descritta. E guardate un po’ come la genialità di questa band prosegue nel tempo: No Lullaby alla fine, oltre che essere amato dai fan è il pezzo di apertura del primo album live della band Bursting Out: Jethro Tull Live. Insomma un disco ed un brano caposcuola che hanno saputo varcare le porte di un nuovo modo di concepire la musica. Sarà, ma in questo disco oltre ad Anderson è tutta la band ad essere geniale.

Jethro Tull – Songs From The Wood

Questo ennesimo lavoro dei Jethro Tull ad ascoltarlo a distanza di tempo convince ancora pienamente. Anzi ci sembra proprio che il disco sia come una freccia scoccata contro il sempre affascinate Tick As A Brick realizzato nel 1972. Beninteso, la freccia ha il sapore di un tentativo di emulazione, ma così non è: infatti in Song From The Wood la band di Anderson appare diretta verso un corposo incontro tra rock e melodie alle quali ci hanno abituato sin dagli esordi. A dirla tutta comunque, Songs From The Wood sembra essere quella parte mancante in Tick As A Brick, una parte che in questo lavoro del ’77, viene completata con una bella interazione di rock progressivo. Di certo quello che ci troviamo di fronte è uno degli album più suggestivi della folk band inglese, ma anche una produzione che sviluppa un rapporto quasi nostalgico con i fan. Le composizioni appaiono azzeccate, uniche e tessute lodevolmente, ma è presente anche un certo dinamismo come avverrà l’anno successivo con Heavy Horses. “Let me show you how the garden grows“, lasciate che vi mostri come cresce il giardino, è uno dei passaggi contenuti nel brano di apertura che prende il titolo dall’album, appunto Song From The Wood, e vi chiederete se questi Jethro Tull oltre che raffinati musicisti siano anche dei veggenti, o meglio lungimiranti. Appare però che qui, ora come allora, le battaglie ambientali siano sempre state presenti, magari con qualcosa in più da cambiare e far cambiare. E se Song From The Wood è un invito a vivere armoniosamente con la natura, oggi quel messaggio di Ian and C. è vivo più che mai, si perché sono in tanti a non sapere come nascono e crescono le piante e l’erba.

Ma al di là delle battaglie ecologiste i brani, alcuni in particolare, manifestano un sound corposo ed efficiente; prendete ad esempio Velvet Green o Pibrock (Cap In Hand), dove vieni prima trascinato e poi costretto a rilassarti e sempre con suoni che colpiscono direttamente la mente. Anche i testi lasciano girovagare l’ascoltatore perché a volte sono ironici (i Jethro in questo sono maestri) a volte importanti, insomma gli inimitabili Jethro Tull guidati da quella mente diabolica, ehm scusate, da quel sensazionale Jan Anderson che se non avesse scelto di fare il musicista sarebbe stato comunque un ottimo politico e, chissà con la Brexit cosa avrebbe combinato! Per dirla tutta musicalmente, questa produzione non guarda affatto alle nuove aperture di quel periodo, anzi, se ne tiene ben lontano da un certo genere di musica passando da sonorità acustiche a passeggiate elettriche con grande personalità, compattezza e competenza ma sempre con quella leggera sfumatura che ha reso i Jethro una delle band più importanti nel panorama rock mondiale. Certo è che in questo anno zero che diede vita al punk furono in pochi a restarsene “fuori dal mucchio”, tra questi oltre ai Jethro Tull, i Genesis, E.L.&.P., Wakeman etc, insomma tutte quelle formazioni che hanno saputo insieme ai Tull non farsi trascinare dalle mode ed hanno scelto di percorrere la propria strada fino alla fine.

E Song From The Wood conferma questa tendenza a restare comunque “fedeli alla linea” e non solo a quella, ma fedeli alle proprie idee, alle proprie rivoluzioni. Ecco, è proprio questo Song From The Wood, un lavoro rivoluzionario se ripercorriamo all’indietro la carriera dei Jethro, ma anche una specie di passaggio dalla precedente alla nuova formazione così come avvenuto per tutte quelle formazioni dei Jethro nelle quali son passati fior di musicisti che hanno poi contributo a dare vita a capolavori come Aqualung. Song From The Wood è un mantra di atmosfere medievali innovate con un tastierismo puro ed essenziale che, stavolta, fa anche a meno di orchestrazioni a favore del potenziamento del chitarrismo acustico già molto presente nella band, un disco mirato e ben preciso musicalmente e compositivamente. D’altronde non c’è bisogno di affermarlo ancora, i Jethro sono i Jethro, nonostante la musica, in Inghilterra, stia per cambiare e non solo lì.

Jethro Tull – Too Old To Rock’n’Roll: Too Young To Die!

Rispetto a Minstrel questo lavoro dei Jethro Tull viene considerato sia dai critici che da gran parte del pubblico tulliano l’album meno convincente della band tra quelli prodotti negli anni ’70. Probabilmente a decretare questa opinione quasi generalizzata è la relativa brevità dei pezzi in esso contenuti e la melodicità che lascia un po’ a desiderare rispetto a quella emersa nelle precedenti produzioni. Probabilmente tutto ciò è dovuto al fatto che originariamente, i brani contenuti all’interno del disco erano destinati a diventare la colonna sonora di un film dove il principale soggetto è un vecchio rocker, sofferente per i repentini cambiamenti delle epoche che non accetta di buon grado data la volontà di restare legato al suo passato. La storia nel suo sviluppo racconta di Ray Lomas, il protagonista, che subisce un incidente stradale, e durante il periodo di lunga convalescenza scopre che i brani rock da lui amati sono ancorati ai vecchi miti, ai vecchi tempi, alle vecchie produzioni rock di cui lui è un vero e proprio nostalgico. E’ probabile che lo sforzo compiuto da Anderson & C. sia stato diretto inizialmente verso la produzione di un ipotetico film del quale il disco ne è la colonna sonora, film che rimarrà comunque ipotetico e non sarà mai realizzato nonostante lo sforzo compositivo fatto dalla band, sforzo che si traduce ben presto in un nuovo, ulteriore, mediocre lavoro. Spesse volte mi son chiesto come mai questo disco, che, nelle intenzioni dei Jethro era destinato ad essere una colonna sonora, non è intriso di quel rock tulliano cui la band da tempo ci ha abituato, mentre è invece ampiamente infarcito di ballate celtiche, brani elisabettiani e tutta quanta quella musicalità che ha portato poi molti dei fan dei Jethro ad odiare questo lavoro?

Da un punto di vista strettamente narrativo, l’album può anche essere considerato nella sua totalità, un buon concept, almeno limitatamente alla storia narrata e ad alcuni brani, ma nella sua globalità musicale Too Old To Rock’n’Roll: Too Young To Die! lascia un po’… sorpresi. Probabilmente anche la mancanza di una ritmica più coesa ha avuto il suo ruolo e ciò è presumibilmente dovuto all’abbandono della band da parte di Jeffrey Hammond che sostituito con David Glascock non ha portato né ad un miglioramento né tanto meno ad una coesione di suoni nonostante sia stato ufficializzato l’ingresso di Dave Palmer alle tastiere ed orchestrazioni, che in questo modo sono raddoppiate. Ma se la componente tipica del suono Jethro è presente con melodie folkloristiche piacevoli, flautismi che a volte affascinano, ricchezza di acustica, e così via, in Too Old To Rock’n’Roll: Too Young To Die! Sembra che tutti suonino in modo tale da produrre una specie di rumore invece che note e suoni definiti. Per avere un’idea di ciò è sufficiente notare come spesso le chitarre acustiche vengano unite ai suoni delle chitarre elettriche di Martin Barre. E veniamo ora ad analizzare la componente brani: Quizz Kid, il pezzo di apertura, è una critica ai programmi televisivi di quiz che in quel periodo erano molto popolari anche nel Regno Unito. Il quiz è per Anderson & C. solo lo spunto per presentare la figura del concorrente paragonato ad un cittadino comune che viene però esposto al giudizio del pubblico, una specie di giudizio popolare ma anche un giudizio che Anderson e compagni sembrano chiedere al proprio pubblico. Il concetto principale contenuto invece nel secondo pezzo, Crazed Institution è che spesso i risultati ottenuti non sempre corrispondono a quelli previsti: qui il personaggio messo in scena viene descritto all’inizio del pezzo come un individuo che è finalmente convinto di essere diventato importante, ma il risultato è in realtà quello che poi, sapientemente, viene descritto e musicato alla fine del pezzo dove Ray Lomas, convinto di essere una star, una volta raggiunta la vetta del successo sente su di sé una certa pressione che lo porta a scoprire quanto la realtà sia ben diversa, vale a dire di non essere per nulla quel personaggio che la gente crede.

L’album, nella sua totalità appare incastrato tra il menestrello Anderson e le canzoni folk rock che, in questo caso, limitano un po’ la genialità della storia in esso contenuta che appare come un autoritratto di Ian. Nel complesso Too Old To Rock’n’Roll: Too Young To Die! passando dalla bellissima chitarra classica contenuta in Salamander ai strani ritmi di Taxi Grab o al testo di Pied Piper o alla stessa Too Old To Rock’n’Roll: Too Young To Die, se poteva rendere bene nell’idea iniziale di ricavarne un film o un musical, alla distanza lascia un po’ sospesi nel giudizio complessivo grazie ad alcuni momenti musicali davvero notevoli. Che dire di più? I Jethro Tull anche stavolta hanno colpito, per molti in positivo, per tanti in negativo, con un disco che lascia sospesi nel limbo molti ascoltatori mentre ne affascina altri. Nello scrivere questa recensione abbiamo cercato, come sempre, di non spingerci oltre il nostro compito anche se riascoltando Too Old To Rock’n’Roll: Too Young To Die! pure questa volta sono state confermate alcune nostre teorie: i Jethro Tull sono sempre stati un gruppo sorprendente, capace di rinnovarsi in positivo ed in negativo nel loro lungo percorso progressive e folk, una band anomala dove personalità come quelle del menestrello Ian Anderson se da un lato sembrano abbiano avuto il sopravvento sull’intera band, dall’altra ci portano a dire che Anderson non sarebbe potuto esistere senza i Jethro e viceversa.

Sarà che questo lavoro per molti è il meno convincente della band, sarà che per tanti è invece un buon risultato, ma la forza di questa band sta proprio qui: essere capaci di lasciar sospeso il proprio pubblico come per una sorta di viaggio interstellare nel vuoto.